第６話 妻を探して つう、と、きつい視線が寄せられる。 穏やかな巫女姫からは想像もつかないような、震える睨みだ。 怒りで、声もろくにでない。 動こうとすれば、両隣に配置された、男の部下に取り押さえられる。 ティアーナは、己が身の失態を、後悔していた。 二度の召還、あの隙をつかれて罪問われることになるなんて！ スゥトに弱みを見つけられないように、随分と苦労した分が泡となって溶けていく。巫女姫としての存在を、脅かされるように。 …勇者と一緒にアマツセナの世界を救おうとしていた、矢先に。 足元の、罠にかかってしまうとは。 目覚めると、迎えの列が扉の前に控えて、巫女姫投獄の準備はすでになされていた。これまで、幾度も跳ね除けてきたが、…その朝、ティアーナが、抗う選択肢はなかった。 アマツセナの城に、巫女姫と神政官を境にした派閥ができていることを、はっきりと知らないのは、異世界からの勇者、光昭くらいだったかもしれない。 教える暇もなかった。 スゥトがこんなに早く、仕掛けてくるとは思わなかった。 勇者を召還する時、…スゥトに陥れられる危険も覚悟して、…光昭を呼び出した。一度目の失敗、二度目の狂い、…それでも。 …できるならば、ミツアキ様に、ちゃんとお別れを言ってきたかった。 ティアーナは、蒼ざめて、喉の奥に言葉を飲み込んだ。 神政官スゥトは、ティアーナの様子を、見下し果てるように、嫌味な目つきで笑っている。 「やっと、捕まえた。…あなたには何度裏をかかれたことか。罪状をするすると、すり抜ける。かちりと私の手の中に落ちるには、小賢し過ぎたようだ。…民衆達が少々うるさいでしょうが、後でなんとでもなる。…これで巫女姫も終わりにしてやる、最後にして、ようやく…」 彼は、ちょい、と指を、首切るように左右に動かした。 「私を処分しようとするのですね」 「無論」 「…そうやって、先代の巫女姫様も手に掛けたのですね」 カタン、…スゥトの腕が大きく震えながら、ティアーナの首元を締めるよう掴んだ。 異常なほど、真っ赤になって、鬼か何かのようにぎらついた目で、ティアーナを睨み刺した。 「先代…。先代の巫女姫か…！？ 俺が殺したと言われている！」 「…そう…ではない…の…ですか……？」 息が続かないティアーナは、途切れてかすれた音を必死に出そうとする。 スゥトは、姫の細い首を、一思いに折ってしまいたいのを、断片的に残っている理性で留めて、ずっと、かたかたと腕を振動させている。 …違う、と、…血が滲みそうな振り絞った呻きが、ティアーナの薄れそうな意識に聞こえた。 「…お前がいなくなっても、次の巫女姫が現れる。俺はアマツセナから、お前達を消し去りたくて、…勇者も目障りだ」 「ミツ…アキ様は、…悪くあ…りません」 「同罪だ。…教えてやろう、…アマツセナの世界が、こんなに狭いのも、それが巫女姫の力によって、保たれているといわれているのも、…正直、狂気のなせる業だ。俺が狂っているというなら、…巫女姫派に今まで抗って、悪い奴だといわれるのなら、…何故お前達が正しいといえるのだ？」 「それは…」 「どうして、勇者を召還した…！？ 間に合わせの４０の勇者でもいいから、化け物と闘わすか…？ …巫女姫など、いなくなれ。この世界の異分子だ」 ふっ、とスゥトはティアーナの首筋から手を離した。赤く浮き上がっている。スゥトは手加減というものをしていなかった。 ゴホ…、とティアーナが苦しそうに、息を吐き出した。 「先代…、…巫女姫…様……は…？」 少し、うつろな、黒髪の少女は、…神政官の青年を、ぼんやりと見つめた。 「…死んださ。この世界の不条理さを恨みながら。…俺が看取った。ティアーナ、…だから、お前が余計に許せない」 「２０も歳を重ねてない齢だった…のに」 美しい人だったと聞いている。以前の巫女姫が亡くなると、新しい代が選出される。…わずか二年足らずでティアーナのところに回って来たので、その儚さや哀しいばかりだ。 「私が、…城に来た時から、あなたは睨み嫌悪していましたね」 「巫女姫なんて、金輪際出てこなければいい」 「…」 嗚咽が聞こえる。汚くて、…現の、…人の自嘲が。 「アマツセナを守る…？ 勇者召還して、お決まりの退治でできるものならば。俺が守りたかった…ものは。…ああ。俺が、神を手に掛けてでも…守りたかったものだったの…に」 血が…流れそうなどろどろの言葉。 この男は、どんなことがあっても、憎み続けるだろう、恨み続けるだろう、…ティアーナはあまりにも強い、痛みに、悲鳴をあげそうになった。 その悲鳴に共鳴するような、警音。 「果て、が……！」 行かなければ、とティアーナが動こうとする。途端、両横から押さえられた。 「スゥト、…お願い。行かせて下さい」 「ちょうどいい。勇者だけ外に出ればいい。無駄死にしてくれるだろう」 「そん…な…！」 クックッ…と、ひきつった、涙を吸い上げるような笑いをもらした神政官は、わざと、巫女姫の顔がよく見えるように、顎を持ち上げた。 + + + 「大変です〜、巫女姫様がスゥト派の罠に陥れられて、捕まっております」 警音と同時に、コロナーが光昭のもとに飛び込んできて、親父は、はあ？と混乱しかけた。 情報が遅いと、大臣に怒りかけたが、…つい今しがた、確証を掴んだと説明されて、落ち着いてくだされと逆に返されてしまった。 ついでに、アマツセナの城中の敵対関係を、大雑把に把握することができた。巫女姫ティアーナと神政官スゥトの間には、光昭が来る前から、大きな因縁があったらしい。 「ティアーナを助けるには、どうしたらいい？」 「警音も鳴っておりますぞ…！」 「…俺一人で、相手できるはずがないだろう」 死ぬぞ、とぼそり、光昭は一人ごちた。初陣で、勝利を掴めたのも、ティアーナがいてくれたから。文字通り盾と剣になって、自分を勇者にしてくれたから、…でなければ、どんなに惨めなものだっただろう、鎧もない歳くった背広親父とは。 「巫女姫様の場所が、特定できないのです。朝から探しておりますが。…このままでは、城門まで化け物どもが押し寄せてきたら、…おそらく」 「…スゥトも、ティアーナを解放しなかったらどうなるか分かっているだろう」 おろおろとする大臣は、光昭を見上げながら、そうっと言った。 「あの男、神政官は、…実は数年前まで、素晴らしいアマツセナの統治者でした。巫女姫を助け、よく働いておりました。…しかし、…先代の巫女姫を好きになったのですな、アマツセナでは巫女姫の恋は禁じられております。…恋に狂った神政官は巫女姫を手に掛けました。以来…あのような成れの果てで」 つまり、狂気のために、どう行動するか分からない、と暗に、光昭に教えている。非常事態でも、巫女姫を闘いに出さぬかもしれないと。 しいっ、とコロナーは人差し指を口の前に立てた。内密に、の意味らしい。 キョトンとした、ころころした小さい大臣だが、意外に切れ者かもしれない、と光昭は一瞬思って、…記憶から消した。 「武器、…ってあるか？ 本物の」 「ミツアキ殿、…まさか」 「言っておくが、巫女姫の加護を受けない俺は、普通の兵士以下だと思うからな。ティアーナを探しつつ、化け物も食い止めるよう手を打たないと、どうにもならないだろう。コロナー、手配は頼む」 「お…、お…気をつけて…」 了解しました、と小さい大臣は光昭に振って、あたふたと廊下を走り出した。 やばい…死んだらどうしよう、と、…光昭の心に、リアルな死が思い浮かんだ。 元はといえば、夢の中からぼんやりとやってきた異世界。 死ぬなんてことあるのだろうか。 いつのまにか勇者を引き受けていて、 いつのまにか馴染んでいたアマツセナの世界。 現実とはほど遠い。 こんな場所で、…妻を探そうとして。 警音が著しい。 城門の方角を見ると、まだ見慣れてはいない奇異の化け物が数を成しているのが見えた。 …俺、行かなきゃならない。 他の者が恐れて、城から踏み出せない中、光昭は一人飛び出した。どうせ、やられるのか、…何か予感がしていたのか、用意してもらった剣と、軽微な装備だけ羽織って。 ふうっと、何体かの化け物が、光昭を視界に入れた。 サクッと。 音がした。胸を貫くような、奇妙な安心感のある音が。 一瞬で。 見なくとも分かった。 左を中央の一体の大きな角に、突き刺されている。 あ……。 薄暗い、白い眠気。 これで終るのかという。 生暖かい感覚は、とろとろと、腹の辺りまで流れている。多分、血、赤い、…あれ。自分のやつ。痛ぇな…。 報われてない一生で。でも不思議にしょうがないかと思う。 加奈子に会えない。美弥に会えない。…そんな親父でしょうがないか、と。 ああ、全然勇者じゃなかったな、…と。 パタン、…と地面に重い身体が倒れた。お休み、と。 意識が朦朧として、すぐなくなる。 俺の終わり。 「…のに」 まだ続いていたのか。 柔らかい、つたう液体が触れる。 熱くて、離したくない体温と。静かな囁き。 一気に、己を呼び覚ます、…声。 「…捨てたくなかったのに。…私、あなたを…」 はっ…とする。 夢…じゃない。 光昭は、ゆっくりと瞼を開けた。 うっすらと、空気に溶けた妻の肢体が、血にまみれ、地面に倒れた夫の身体を包んでいた。 透明な、加奈子の姿。 「お前…」 話す暇はなかった。 瞬間、…化け物達が消滅するように消えた。 まるでなかったことのように。何もかも。光昭の傷さえも。胸の穴さえも、…何なんだ。 世界が揺らぐようなことが、いとも簡単に起こった。 加奈子…？と呼びかけようとして、…笑って、妻は消えた。お前はお前なんだよな、と問おうとして、返事を聞けなかった。 でも…天使でも、その反対でもないと悟った。混乱しなかった。 アマツセナという世界の構造を、…不条理にも、光昭は、本能で理解した。 …加奈子自身が世界なのではないか…と。 「ミツアキ様…！」 地面に寝たままの光昭の傍らに、ティアーナの声が聞こえた。 勢いついで来たために、息切れ切れになっている。 スゥトから無事に逃げてこれたようだ。 「ティアーナ」 「…はい」 これ以上ないくらい、ぼんやりとした親父の声が聞こえた。…理由は、…ティアーナには嫌になるほど感じられただろう。呆けてもしょうがない。 「説明してくれる…な？」 コクリ、と側の巫女姫が頷く。 世界が未知の方向へ回り始めた。 第６話 end
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