第４話 二人の距離 ナーセットのアーシェリア王女は、きらきらと輝く金の髪と、ゆらゆらと動き舞うドレスとともに、己が身を…空に放った。 「動いちゃ駄目よ！」 下で受け止めるのは、サリューの役目だった。 ニ階の勉学室から地面までは、随分と距離がある。それこそアーシャなど、ぐにゃぐにゃになってしまうくらいに。 それを、このおてんば王女様は、窓から飛び降りて、宰相の腕の中に、無事に着地しようというのだ。 ぽん、と軽く舞った身体は、急降下して、ストンと落ちた。 「お…もっ…っ、っ…」 「何ですって！？」 「『重力』ってヤツです。アーシャ様自身は軽すぎるくらいです」 つつがなく王女をキャッチしたサリューは、ほっとした表情を映していた。落とすなどという選択肢は、彼にはない。 「私だって、暇であるわけではないのですよ？」 「駄目っ。今日はアーシャに付き合うって言った」 「だから、わざわざスイズとミルに厄介ごとを押しつけて、かけつけてきたじゃありませんか。あなたのお勉強からの逃走まで手伝って」 「あのね、先生は十分ほど、休み時間にしてくれたの。もうすぐ、帰ってくると思うの。それまでに、私をサリューの部屋に運んでちょうだい」 アーシャは、彼の腕の中から降りるつもりはないらしい。 それどころかしっかりと陣取っている。 はあ…、とため息でもつきそうな青年宰相の顔は、なかなか冷静を保っていた。これくらいのわがまま、根をあげていたら、アーシャと付き合っていけない。 「そうですね。誰かに見られでもしたら、大変ですからね」 「大丈夫よ。天下の天才宰相様が、おちびさんの王女なんか相手にしてると誰が思って？ 私が『サリュー、大好きよ』って、あなたに抱きついたところで、真剣な恋愛に誰が結びつけるって言うの？」 胸にすっぽりとおさまっている、愛くるしい王女は、切り捨てるように言った。こころなしか、瞳は切ない。 …彼女の言うことは正しい。アーシャとサリューの関係を、普通に当てはめて、言い当てることの出来る者はいまい。それは、彼等の年齢差でもあるし、彼等の距離でもある。 『大好きよ』が、真剣に伝わらない距離なのだ、他人にとっては。 「でも、私は…、アーシャが…」 「分かってる。分かってるの。だから、悔しいの。早く１６になって、お父様の許可をとってやるんだから。きっと、よ」 「あとニ年…」 「数えないで。時間なんて、すぐよ。私は大きくなる、…第一王位継承者にふさわしい、王女として、女性として、成長する。サリューが横にいて、恥ずかしくないようになるわ」 そして、それが、アーシャの願いであった。 そうしたら、…きっと自分は幸せになれる、と…幼王女の心は信じているようでもあった。 「あなたは、これからなんですよ、アーシャ。私は、ちょっと早くあなたを見つけただけ」 王女が、かすかに、口元に微笑を浮かべた。 「うん。その表現はいいわ」 「…アーシャ」 「ん……？」 ふいっと、抱き上げる腕に力が入ったのを感じた。 「走りますよ。……」 守るように、腕に抱きしめて、サリューは自分の部屋まで走った。 しばしの無言。 熱いほどの胸の中。 戻るころには、息もすっかりあがってしまっている。 王女一人抱えて、この様である。 彼女自身は軽い。しかし見えない力が働いて重くなることもある。 …これがアーシャという王女を抱える重さ。サリューは、受け止めて、ほっとしながら前に進む。 「汗かいてるわよ。身体鍛えてないからよねえ」 「アーシャ、口の悪い」 「降りるわ。ほら、…手を貸してよ」 すべるよう擦りぬける王女を、手放さぬよう…見失わぬよう…。 第４話 end
|
