第４９話 願い 「…アーシャは、今どうしているかな」 「部屋で、お昼寝されています」 王の寝室を訪れた時の会話だった。 「…寝ておるのか。…１５になったというのに、困ったものだな」 王の苦笑するような口元は、可愛くてしかたがない風にもみえた。 「とても…まだわがままで、幼さも消えていない姫かもしれません」 「私もほとほと、手を焼いておる。いつになったら、あのおてんばが、なおるだろうかな、とな」 「それでも、…王女は、日々成長していますよ。大人までは無理でも、少女を脱出しようと頑張っています。…ときどき、どきりとします」 「サリュー…、…部屋へ行って、アーシャを連れてきてくれないか」 「え…？」 「…何か、私に言いたいことが残っているのではなかったかな」 ベッドには起き上がれぬままであるが、サリューの方向を、穏やかに見ていた王がいた。 何を指しているか、…分からぬ彼ではなかった。 秋の少しばかり冷たい風が、窓を吹き抜けて、王女の眠るソファまで運ばれている。ドレスの裾をちょっとだけ揺らしている。 …さきほど、相手をして、王女を寝かせたばかりであったことを、彼は思い出した。 アーシャは傍らにいるはずの相手がいないのに気がつかずに、ふわふわとお昼寝を楽しんでいる。 王との話が終われば、そ知らぬ顔をして、側に戻る算段だった。 寝顔を見ると、ほっとした。 ほころぶように、笑んでしまう。アーシャは、ぐっすりと夢の中のようだった。 ソファに寄って、ゆっくりと、そっと、王女の身体を抱き起こす。 一瞬、ん？と声を聞いた気がしたが、何事もなく、寝息が聞こえる。 ………… 午後の王女の部屋には、沈黙が降りていた。 王女を、胸の辺りで抱いて、動かぬ宰相と。 一向に王の部屋に向かう気配がない。 …… 唇に、とても近い位置を保って、サリューは、アーシャを見つめていた。 初めて、瞳に映った時は、おそらく、…憧れ。 きらきらと輝く少女に惹かれ、意識が奇跡のように、動いた瞬間。 知らず愛し始め、守り、…その後は、辿らなくても分かるだろう。今にいたる。自分でも信じられないほど、この少女を愛してきた。 もし…、王女をやれぬと言われたら、…きっと逆らってしまうだろう。 身を引くなど、…聞き分けのよい人間でいられるはずがない。 ぎゅっと包む腕が、本心で、離れない身体が、欲望であろう。 サリューは、王の命を、遮って、王女を抱いていた。 流れる愛情が、迷惑なほど、アーシャに注ぎ込まれている。そのうち王女が目を覚ましたのも当然であった。 「…暑苦しいと思ったら」 「すみません。…王のところに、一緒に来ていただけませんか」 言った直後のアーシャは、はっと驚いていたが、しばらくすると、元気に、手を合わせて、うまくいくよう、願っていた。 「やっと、お父様に言えるわね」 「…策はありませんよ、私。精一杯やってみますが」 最悪の返事まで考えて、サリューが冷静に応える。 「馬鹿ね」 「…？」 ゆっくりと、王女の口が開く。 「…引き離されても、離れるわけ、ないじゃない」 行くわよ、とアーシャは、サリューの手の先を引っ張った。 「王…」 おそる、おそる、サリューは切り出した。 「何だ、サリュー…？」 「申し上げたいことがございます」 「言ってみるといい」 「…欲しいものがございいます」 「高くつくようなもの…だろうな」 「はい、…とても。私が一生かかっても、返しきれないほど」 「珍しく、わがままな願いを言うのだな」 「…はい。これだけは譲れませんから」 「もういい。…率直に言ってよいのだぞ、サリュー」 見透かしたような王の言葉が、かけられた。 どうやら、前口上は飛ばせ、と言われているようだ。 …覚悟せねばならない。 サリューは、アーシャの背中を包むように両腕を下ろした。 「私、…アーシェリア王女を、愛しました」 …愛した。 健やかなるときも、病めるときも 困難も幸せも、一緒に歩んできた。 だから、この手が、今、愛しいものを、包む。 ぎゅ、っと。 だから、…ください、と。 アーシャを…。 数分の沈黙の後、起き上がれぬ床から、王が、落ち着いた、そして悟ったような声で呼んだ。 「サリュー」 「…はい」 「…一国の第一王位継承者の伴侶になりたいという望みが、どれほど重いものか分かっておろうな…？」 冗談でも入ってそうな、明るみを帯びた質問だった。 初め、意味を汲みかねていたサリューだったが、…はっ、と真意が判るやいなや、その表情は、固くなった。 「…はい」 「………式は、いつがいいだろうな？」 「…は？」 「王妃も、気を揉んでいたようだ。…やはり、春がいいだろうな。アーシャが誕生日を迎えた頃だな」 「お父様……、まさか、だいぶ前から知っていらしたのではないでしょうね」 アーシャの疑心の声が飛んだ。 一瞬、置いてからの王の答えはこうだった。 「…さあ、どうであろうな。だが、…サリューが、変わった理由は、…知っておったような気がするぞ」 穏やかな笑みであった。 ナーセットには、もうすぐ冬がやってきます。 恋人達には、…温かな季節となりますように。 王宮では、…結婚の準備という、大変ながらも楽しい支度が始まりつつありました。 第４９話 end
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