第５話 お昼寝と幸せ 昼下がりの風が流れてくる。窓を開け放した部屋は、薄いカーテンの向こうから、真白い陽光と熱を導き入れて、温度を上げる。 「暑い…」 サリューは、無意識のうちに、襟元を楽にしてソファに背もたれている。 この時季は、一年で最も温度変化いちじるしい、ナーセット王国の夏にあたる。 特に昼はひどい。夜も寝苦しいが、太陽が中央に位置するこの時間は、比べ様もなく、人を動けぬ動物に変える。 王宮で働く人々のほとんどが、この時間だけは避けて、夕方に仕事をずらすというのだから、その暑さたるや本物である。 「暑い…」 首元に、しとやかな雫がたまるのもしょうがないというもの。襟元は、さっきより更に風の当たるよう、開かれている。 隣には、こんな温度の上がった部屋で、眠るアーシャ王女の姿が。 起きる気配のない、お昼寝中の王女は、寝息も立てず、静かに瞳閉じて。 手の甲に汗もみえて、それでも、眠りの世界から帰ってくる様子はない。 サリューの手は、そんな王女の片手に重ねられている。 …正確に言えば、握りとめられていて、離すことはできない。アーシャが眠る前に、繋いでそのままだ。 ただでさえ、汗をかく温度が、その重なった、触れている部分だけ、熱を上げて、更に暑くなる。 動く気配を感じて、視線をそちらにやる。 「ん……」 「起きました？ まだ日中で暑いですよ。私も夕方まで身体が動きません」 片方の目だけ目覚めて、アーシャはサリューを眺めて…また閉じた。 「眠い…」 「寝てていいですよ。それまでどこにも行きませんから」 「ほんと……？」 半分夢の中の王女は、今にも儚くなりそうな声で尋ねた。ゆっくりと二つの瞳を開きながら。 「アーシャが、しっかりと私を捕まえているでしょう。逃げられません」 暑さも手伝って、ソファにかける負担は素敵に高い。 「サリューがどっか行っちゃう夢見たわ。嫌だった。でも、行かないでね、とも言えなかった」 「言ったらよかったのに…」 「私は今よりも小さかったの。…ああ、他の国の王女が、美人でね、とてもかなわないのよ。その人の背も、足も、手も、身体も、…私を笑うの。本当にいてほしいと思うのに、サリューに声をかけられなかった」 眠そうな声は、徐々にはっきりしたものに変わり、怒りさえ込められていた。 相変わらず横になったままで、アーシャは怒っていた。 「…夢に本気になってもしょうがないでしょう？」 「へらへらしてたもの、サリューは。美人の王女に、とっても優しくしていたのよ」 「…暑いですね」 ムッ、とアーシャがふくれた。サリューが話題を変えようとしたからだ。 「もういいわ。さっさと仕事に行ってきなさいよ。どうせ、王女のお昼寝のお供なんて、楽しくないでしょ？」 「でも、アーシャ。…身体が動かないので…」 「なまってるのよ。暑い、暑い、暑い！ 手も離してっ」 ぐったぐたに、アーシャはサリューと繋いでいる方の手を振った。 めちゃめちゃに振り解こうとしている。 「まったく…」 「暑い、暑い、暑いっ…！」 「よいしょ、っと」 ぶんぶんと自分の片腕ごと、勢いよく降り回している王女を、サリューは器用に抱えた。もう片方の腕で、体勢を変えて、寝転がるように、アーシャを引寄せた。 「暑いっ、寄らないでよ」 「…実は、昨日は会議で全然休めてないんですよ。夕方までもう一時あるし、身体がもうもたないかなあ、と」 「サリューのなまっちろい体力では、せいぜいその程度よね」 「…疲れてるんですよ」 くい、と力を込めて抱かれ、アーシャは唇を盗られた。 その後、穏やかな寝息。 その表情を、呆然と見守るのは、アーシャの仕事。 暑い。 ぴったりとくっついているのは更に熱がこもる。 …でも、それが気にならない程度に幸せが。 カーテンの向こうの風は、ゆるやかに昼の時間が過ぎ行くのを見守る。 ナーセットが夕方を迎えるまでに、まだ…ひととき。 第５話 end
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