第５１話 限りない愛と喜びを ゆらりと、心地よい春の風が、ナーセットの城内をまわっている。 本当に、あたたかで、祝福の日にはぴったりの優しさを含んでいる。 「そういえば、昔この窓から、サリューの腕の中に着地したことがあったわね」 「…今の格好で、そのようなことをされたら、女官、衛兵、王宮中の者が、驚いて失神してしまいますよ」 式を迎える前の恋人達は、準備を抜け出して、つかの間の休み時間に興じている。 「いいじゃないの。…ちょうどサリューは、庭にいるんだし、私は衣装合わせの途中で、二階にいるんだから」 花嫁衣裳の純白をまとって、アーシェリア王女は、窓辺からサリュー宰相を見下ろしている。 「…笑ったわ」 「いえ、変わられてないな、と思いまして」 にこにこと、首を上の方に傾けて、サリューは、答えた。 「失礼よ。これでも随分と成長したわ」 「そうでしょうか」 ちょっとした沈黙。 「…決めたわ。ここから降りてやるわ」 「え……。その…格好で？」 「重い飾りはまだつけてないのよ。ドレスの裾も、長過ぎないやつだし。…十分サリューにも支えられると思うわ。…ようし、待ってね」 「え…、ええっ……」 王女が姿を引っ込めた。 サリューは、どうやら、アーシャが本気のようだと悟って、困った表情になっていた。いくら何でも、……過ぎやしないか。 「アーシャ、考え直してくださいよ」 「嫌」 「…あまり、勝手言ってると、大人になれませんよ」 「じゃあ、最後にするわ」 「ん……？」 もう一度、窓辺に現れたアーシェリア王女は、可愛らしい金髪を揺らして、告げた。 「わがままって言いたいのでしょう？ １３歳、１４歳、１５歳、…そしてもう１６歳、こんなに大きくなって、どうしてわがままが止まらないのかしら。不思議ね。…私、このままじゃ、花嫁さんになっても、サリューに無理難題言い続けてしまうわよ。…だから、今日で、終わりにするわ」 「え…」 微笑んだ、王女の表情は、少女のそれというより、美姫の面持ちだった。 …成長の跡が見える。 ははあ、と宰相は意を汲んだ。分かっていながら、言われているのだ、この王女は。 「あら、…まずいわ。女官達が追いかけてきたわ」 「…大人しく戻られた方が良いと思うのですが」 「このまま、裾をあげたら、窓から飛べそうよ」 「…やはり、さきほどのは、本気だったのですか…？」 と、言いながら、性分なのか、習慣なのか、いつ今にも上から落ちてくるかもしれない王女を、受け止める腕を、サリューは用意しかかっていた。 春の風は、いたずらっぽく、その光景を見守っている。 結婚式当日に、二人の起こした騒動を。 サリューは、決心したように、笑いながら言った。 「おいで」 いっそう、広げた腕に、すとんと花嫁さんが空から降ってくる。白い幸せを、精一杯抱きとめて…。 補佐役達は、めでたいはずの席に、汗をかきつつ、なだれ込んだ。 「…まったく、危うく式が遅れるところだった」 ぶつ、ともらしてしまったのは、スイズだった。しかし、気持ちの大半は、今壇上で、誓いの言葉を交わそうとしている二人への祝福で占められていた。 宰相が、あろうことか王女を連れ出してしまったので、式の予定が延ばされるところであった。その混乱をおさめたのは、…気づかれぬはずもないが、補佐役二人の影なる働きのおかげだった。 「…私達は、最後までお世話し、見守る運命にあったようだな」 「まあ…それが本望だったかもな」 負担がかかるのは、…正直覚悟の上ではなかったか。 洒落にならないこともあった。式前の騒ぎの処理に追われて、本当に遅刻しそうになったので、二人は式場の一番後ろから、慌てて忍び込んだのだ。 用意されていた前方の席がぽかりと二つ開いているのは、そのせいである。 誓いの儀式が終わったら、こっそりと座りに行こうと、スイズとミルは計画している。 予想外だったが、後ろから眺める式も、なかなか悪くはない。祝福をおくる人々と一緒になって、喜べる。 …良かったですね。 ともすると、瞳にたまりそうになる雫も、今はしょうがないではないか。 大切に支えてきた恋人達の結婚を、しかと見届けよう。 … …おめでとう、と。 「新郎サリュー・シェゼット、…あなたは、新婦アーシェリアを、永遠に愛し、ともに人生を歩み続けることを誓いますか？」 神前の儀式は続いている。神妙にしている二人の姿が、何だか、普段知っている者達にとっては、くすぐったい。 「はい、…誓います」 さわやかで、はっきりとした答え。 噛み締めるよう、ゆっくりだった。 「新婦アーシェリア・ナーセット、…あなたは、新郎サリューを、永遠に愛し、ともに人生を歩み続けることを誓いますか？」 「はい。誓います」 きりっと、澄んだ、王女の声。 壇上は、幸せでいっぱいである。 「では、…指輪の交換を」 この言葉が聞こえ、始まって終わる頃、そろそろと補佐役達は、定置に辿りついた。 互いの左薬指に輝く誓いを手に入れて、いよいよ…と、どきどきしている二人を、補佐役達は、近くで見るのに間に合ったようだった。 花嫁の眩い純白のヴェールが、さぁっ、と愛しい人の手によって、あげられた。 金色の波打ち揺れる髪と、ちょっと小さめの顔があらわになった。 彼等は、向き合って、相手の頬に、手をやった。もちろん、サリューは、アーシャが届くよう、少し背を傾けて。 おおっ…、と鳴り止まない歓声、拍手が聞こえてくる。 瞳を閉じて、顔を合わせて、…唇が…一つになる瞬間。 新郎の腕に、幸せそうに、新婦が包まれる。 その日、ナーセット王国では、この祝福に、全てのものが、手を叩いたという。 王女と宰相に幸あれ…、と。 最終話 end(本編完結)
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