第９話 温かな朝 ナーセット王宮の朝は、わりと遅い時間に始まる。特に、宰相サリューの場合は。 前日の仕事を引っ張って、次の日の明けまで起きていることも多いので、その分時間がずれる。 予定が空いていると、昼まで自室から出て来ないこともある。 そんな時は、王女様が自ら、寝坊者を叩き起こしにいかれることもある。 アーシャは、サリューの部屋の鍵を持っている。 勝手に入ってきていいですよ、と。 用もなく、男性の部屋を訪ねるのは、いくらアーシャでも勇気のいることだから、と茶化しながら手の中に渡された。 ちなみに、その逆は駄目、と補佐役の二人にきつく咎められている。アーシャの部屋の鍵は、絶対に渡さないように、と。 その理由は二人して、 『狼が出ますから』 『いや…、狼というか、肉食動物ですね。そういうのは、平均よりとろくても、意外に危険ですから。ときたま変身しますしね』 …というわけであった。 宰相様の顔がなかなか補佐役二人を睨んでいたのは、言うまでもない。 カチャリ、と静かにノブをまわして、陽が中央に昇りかけている部屋を覗いた。 たいていは寝室かソファで、かなりだらしない格好で眠っていることが多い。疲れたままというか、熟睡で。 「起きなさい、サリュー。もう…、昼に近づくまで寝てる気なの…？」 アーシャは、ベッドで気持ち良く夢の中にいるだろう青年を、容赦なく揺さぶった。 「サリューったら。起きなさいっ！」 耳元で、叫ばれる大声。通常なら飛び起きるところだ。 目をこすりながら、やっと、上半身を起こした宰相様は、隣で騒ぐ王女様を、とても自然な仕種で、抱きしめなさった。 「…ねえ、起きてるの？返事しなさい？ 半分寝てるんじゃないの？」 アーシャは、抵抗するでもなく、口だけ動かした。 身動きの出来ない身体は、捕えられているというより、支えられている。 「私がアーシャだって、分かってるの？ ねえ、サリュー…？」 返事を促そうとして、アーシャは問うた。当然答えられる質問だ、起きているならば、目の前に見えるはずだから。 一瞬遅れて反応があった。 ぎゅっと、身体を引寄せる腕が、痛いほど強引に締まった。 離すまいとする、感情のあらわれのように。 「姫…」 囁きとともに、ぐっと抱きしめる腕に力が入って、 その腕は優しい…。 その手は温かい…。 アーシャは混乱した。 サリューは、アーシャを「姫」とは呼ばない。 何か、抱き方も、いつもと違うような。 一番に思いついたのは、自分とは違う「誰か」のことではないか、と。 アーシャ以外？ …誰よ、それ…？ 「サリューっ！？」 半ば、悲痛な声が高く飛んだ。 「…おはようございます」 宰相様は、やっと真剣に目を覚ましたのか、腕の中の王女様を見つけて、優しく囁いた。 「挨拶はいいわよ。説明しなさいよ。返事によっては、サリューなんて嫌いになってやるから」 「…何かしましたか、私？」 「『姫』って誰のことよ？ アーシャのことじゃないでしょ？ サリューが昔好きだった女<ひと>とか、そんなのよね。…嫌だ、嫌。そんなの考えさせないでよ」 ぐずるように、腕の中でもがく王女は、こころなしか、泣きそうな表情だった。 自分じゃないと嫌、といった感情が、ありありと浮かんでいる。 サリューは一瞬、困ったような顔をしたが、このままだと本当に泣いてしまいそうな王女を、ゆっくりと腕の中から離そうとして…、そして思いきり抱きしめた。 離すまい、と。 「『姫』というのは、私の初恋の人です。叶わないと思っていたのでしょうね、私にも訳が分からなかった。この感情のやり場を、正体を、…どうしようもなかった。一度や二度、捨てようと思ったのですが…、出来なかった。今の私があるのはその人のおかげです。本当に…」 「駄目っ！アーシャからサリューを取る女性<ひと>は出て来ちゃ駄目っ」 聞いてるのが、我慢ならなくなってきたのか、腕の中の王女様は、ますます動きなさる。 「最後まで聞いて下さい」 「嫌よ。ああ、もうっ」 泣きそうよ。アーシャは、こらえてサリューを見る。 「サリューは私の初恋の人なのよ？ なのに、どうしてサリューの初恋は私じゃないのよ！？」 「…いつ、アーシャじゃないと言いました？」 「え…」 良く見ると、少し、動揺したように、赤くなっている宰相様が言うには… 「『姫』…って、私があなたをお呼びしていた頃を、忘れましたか？ その…ずっと前。アーシャが私の恋人になってくれる前です…」 手繰りよせられた王女様は、言葉を失って、きょとんとなさっている。 ゆっくりと被さってくるものに、真摯な感情を感じて。 温かくて、懐かしくて、時に強引なほどの想いを働かせて。 …どうして、こういう時に、キスは降りてくるのか。 ナーセットの温かな朝はもうしばし続いていく。 第９話 end
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