師弟論理 雪が降る。 真っ白の、手に籠もるとすぐに消える冷たい結晶は、空から無言でやってくる。土の上に重なって、それはもうすぐ白い景色をつくるだろう。 寂しく降り続け、マーセデ王国の空を埋め尽くしている、雪という名の到来者。 天を見上げ、舞い降りてくる冷たいそれに手を伸ばした者は、静かに、今年の寒さを予感する。 凍えるような、小さな固まりが手のひらに与える感触は、けして優しく温かいものではない。マーセデの冬は、大陸を異なるナーセットとは比べものにならないほど雪に侵略され、閉ざされた世界となる。 そして肌と体温で思い知る、ここが……、……生まれ育った土地だと。 白い息が乱れ、幻想のように意識が一瞬揺れた。 ほのかなめまい。 ナーセットの気候に慣れきった身体が起こした、ごく当たり前の反応だと分かっていたが、愕然とした。……ああ、と。生きている世界が変わった結果がこれだった。もはや、元に戻れないものを感じた。 先ほどから、舞い降りるというより、吹き付ける勢いになろうとしている雪に、手をかざそうと窓を開けたのは浅はかな思慮だった。異変を察せられるや、後ろから引っ張られ叱られた。 それは子供じみた行動だった。だが、ただ、懐かしかっただけなのだった。雪に触れたとき、過去とやっと接点を見いだせたような気がして。昔この国にいたはずの自分と、今ここにいる自分が、雪に手をかざしたひとときだけ重なった、それが本当、……懐かしかったのだ。 サリューは、元の師だった人に謝った。まるで、少年のような純粋な申し訳なさで、頭をさげた。 その様子を、十年前も今も変わらない固い表情でマーセデの宰相は凝視している。最後、会ったそのままの人だった。……シア姫と結婚したと聞いたが、そんなこと微塵も触れさせないような、鉄面の男性がサリューの前に立っていた。 「手紙は受け取ったな」 「ええ」 「罠だと思わなかったのか。愚か者め」 「ちょっと、待ってください。……あの、私は、……だまされたのですか？ 書面には、……ただ会ってみたい、とあり……」 焦ったサリューは、カルナがうつむいた瞬間に、唇をほころばせたことに全く気がつかなかった。その上に、この元弟子の馬鹿なまでの自分への信頼と無警戒っぷりに、元の師は思うところがあった、などと見破れるものではなかった。 「何もなくば、呼ぶと思うか？」 「それは……」 「おそらく、罠であろうと思いながら、来たのだろうな？ そうでなければ、マーセデ宰相が手紙を送るはずはないと、速攻思い当たったはずだ。両国の国交は開かれていないし、お前の大陸ではまだ恐れられている、独裁大国だ。そして、私は、大陸で何と言われているか知っているな……？ 策略の一つも浴びずに、帰れると思ったとしたら、大したお人好しの宰相であるといえるな」 「カルナ、……私はただ」 「たとえば、現在ナーセットの友好国であるセルシュと、マーセデが手を結ぼうとしているという情報はどうだ。これは、機密だが事実だ。こちらは大陸への足がかりとして申し分ないし、セルシュ側も、随分熟考した上得策だと判断したようだ。じきに両国間に条約が結ばれ、マーセデは異大陸の見知らぬ国ではなくなる。その隣にあるナーセットも影響を受けないではないだろう」 「脅しですか……」 低くこもった声が聞こえた。ようやくサリューの目の様子が変わり、細く緊張した視線を感じた。ようやく、だった。ここまで、何とも思わなかったほうが、むしろカルナには心配だった。 今日は、手紙のこともあるが、わざと宰相の出で立ちではない。貴族か王族だとわかる上品な壮年紳士の服装をしてはいるものの、故意に職務に関わるものは、おいてきたのだった。場所も、マーセデ王宮から遙か離れた、地方のこじんまりとした私的な別荘である。 朝方に訪れた、青年を卒業しかかった年代の男は、お久しぶりです、と深く礼をするなり、非常に無邪気な笑顔を見せた。 名前を呼ぼうと発音しかけた唇が、いったん止まって、ナーセット宰相と、言い直した。 何故だろう、と自然おこなった行動に自問してみたが、答えは、元弟子を見ているうちに、だんだんと解けていった。 ……まだ、師弟のまま、だから、だ。 サリューに、教えねばならないものが、まだ残っていたとは、皮肉なものだなとカルナは思った。 思い出話も悪くはないと思っていた頭を素早く切り換えて、彼は宰相に転じたのだった。師に変じたのだった。 弟子を叩くために。 「セルシュを切り崩せば、ナーセットもおのずと時間の問題と心得る。そのとき、お前は、対等に私と渡り合えるだろうか。……よもや油断はしまいな。弱音は吐くまいな」 「相手をしろと言われるなら、……以前から覚悟はできておりますが」 「二言はないな？」 「はい」 「……鈍るようなら、王女と王子を預かってもいい」 「……カルナっ。それだけは許せません」 「気安く名前を呼ぶな。……シェルシー王女は５歳か。お前に似ていれば、さぞ聡明で頭の切れる子供だろうな。生まれたばかりの世継ぎの君でもいい。……マーセデがセルシュに変わってナーセットに力を持てば、どのようにもなると、思いつきはしないか」 「阻止、します」 私が全力で、マーセデからナーセットを守ります、そう、サリューは言った。 傍で、心地良い笑い声が聞こえた。 はっと、視線を向けると、カルナは呆れ顔で、その表情はもはや堅く難しいものではなかった。今まで我慢していたような、こそばゆい温かささえ、その頬にあった。 は……？とぽかり口を開けるばかりのサリューには、状況を読み取れなかった。何だ……何だったのだ？ ……と、隙も何もありまくりのサリューの身体が、戸口までぐっと引かれていく。 「……ち、ちょっと」 抵抗しようにも、カルナの方が力的にも勝っていて、そのままずるずると玄関から極寒の銀世界へと追い出された。すぐに、閉められた扉をドンドンと叩く。 外は、雪が綺麗だ、なんて呑気いっている天候ではない。長時間放りだされていたら、確実に体温を失って死ぬ。 無茶だ。何を考えているのだ。 「開、けてください。……カルナ、私が悪いことをしましたか」 あがくように、凍る扉に拳をぶつける。早く、早くと苦しく焦る。 吹いてくる雪は強烈に、サリューの身体を襲っている。凍えて、倒れそうだった。 「私こそ、お前に何をした？」 内側から、扉越しに声が聞こえた。 「えっ……」 「油断が過ぎる。無防備過ぎるのもたいがいにしろ。お前を降すのは簡単過ぎる。どうしてこのような事が起きると思う？ そこで、胸に手をあてて考えてみろ」 傍目には、冷酷で惨い仕打ちに見えた。胸に手を置こうとしても、凍えた腕はいうことをきかない。やっとの思いで、扉にぶつけるだけた。 思考も、寒さで回転が遅れ鈍りつつある。何で、何で……子供のようにサリューは考えた。 絶対勝てない。……本気で闘いたくない。 尊敬している、自分の師である人。 心のどこかで、信頼しきっている、…………ああ、そういうことか、と弱った。 身体が、ずるりと滑るように倒れる。 ……すみません、と心の中、意識を失う最後のときに思った。 いつまでも弟子のままだって、言いたかったのでしょう？ しょうがないじゃないですか……。私が……るような人は…… 扉が開く音を、サリューは聞かなかった。 ＋＋＋ 「ひどいですね。他国の宰相を、雪吹き荒れる天候の中追い出し、あやうく凍死させるところだったとは。この責任、どう取られるおつもりですか」 「どうも何も、お互い、王宮には内密で来ているのだから、予想はつくのではないか。本来は、お前の顔を見るだけのつもりだったのだが、……そういうわけにもいかなくてな。つい、世話を焼いてしまう」 「は……？」 「私も結局は、お前の師から抜け出せていないというところか。……頭を起こすな、寝ていろ」 押さえつけられるように、手が伸びてくる。馬鹿野郎と、年甲斐もなく、現在の自分らしくもなく心で愚痴った。 「以前から思っていたのですが」 「何だ？」 「……師があなたでよかった」 「熱があるか」 「ありませんよ。こんなときでもないと言えないと思って。……次に会うときは、間違いなく両国の宰相としてでしょう。分かっています。私が甘いのだ、と。あなたから手紙が来たとき、何も考えずにただ嬉しくてここまで来てしまったのも、愚かであるのでしょう。でも、それほど、あなたに会いたかったのかな、と思います。……職務じゃなく、ね」 「サリュー」 多分その答えは、気がついている。 甘えのようなものだと、 唯一、素で負けられる。と、ここまではカルナには言えないが。 「帰れ」 「は？ この大雪の中行けるわけないでしょう。これからもっと酷くなるようですし」 「明日、王宮にどうしても出向かねばならない」 「こっちだって同じですよ。あまり長居するつもりはないですし、下手に怪しまれると困ります」 「知らん。早くナーセットに帰れ」 「カルナ、……何、怒っているのですか」 枕越しにつぶやく。 破門だ、と、小声で低く聞こえたのを、耳にした。……ああ、そうですか、とサリューはうつろに思った。 この人も、師であることをやめられなかったのだ。 「キーリスがお前に似て、育って困る」 「……」 「あるいは、お前のように育てばな、と。あれは、成人するまで生きられるか危うい」 「どうして、私に話すのです」 それが、カルナの息子の話だと分かったがいいが、サリューは糸口をつかめなかった。一体謎の話だった。 「さあ。なぜだろうな。聞き流せ。……いずれ、ナーセットと国交を結ぶにつれ、お前に託すものもあるかもしれない、と思ったまでだ」 「うちのシェルはやりませんよ」 「どうしてそういう話になる？」 「あなたの息子を差し出されるなら、私の娘をもしかしてマーセデに取られるかもしれない、と思ったのです。あり得ませんが」 「悪くないな」 「カルナっ……」 「今日は安静にしていていい。明日、送ってやる」 額を抑えられ、また枕に押しつけられる。 視線が合った。まったく……、とお互いに呆れていた。 ＋＋＋ 二年後、ナーセットとマーセデの国交が始まり、キーリス少年がナーセットへと招かれることになる。 運命は、そこから転がりおちるように変異する。 end
|
